Николай Аполлинариевич Рожанский родился 28 июля 1884 года в Киеве в семье инженера-технолога. Закончил гимназию, поступил на медицинский факультет Киевского университета. В студенческие годы участвовал в нелегальных кружках и студенческих демонстрациях. За революционную деятельность был арестован. В заключении пробыл недолго, но после освобождения Киев пришлось покинуть.
Государственные экзамены Рожанский сдавал в Московском университете. На съезде естествоиспытателей и врачей в конце 1909 года он услышал выступление академика Павлова. Сразу же после окончания доклада Николай Аполлинариевич обратился к учёному с просьбой работать в его лаборатории.
После непродолжительного периода ознакомления с работами, проводимыми коллективом под руководством Павлова, он получил задание заняться физиологией сна. Николай Рожанский блестяще справился с поставленной перед ним задачей и успешно защитил в 1913 году диссертацию «Материалы к физиологии сна» на степень доктора медицины.
В 1914 году Рожанского послали в научную командировку в Англию, в Кембриджскую лабораторию. Он пробыл в ней несколько месяцев и вынужден был вернуться досрочно из-за обострившейся военной обстановки. В 1915 году Николай Аполлинариевич работал хирургом во фронтовых военных госпиталях.
В 1916-м Николая Аполлинариевича по рекомендации Павлова перевели на должность приват-доцента кафедры физиологии бывшего Варшавского университета, эвакуированного в Ростов-на-Дону.
В трудных условиях периферии ему удалось создать хорошо оборудованную по тем временам лабораторию и образцово наладить учебную работу со студентами. Рожанский первым в стране ввёл практические занятия студентов по курсу нормальной физиологии в медицинском институте. Большой вклад Николай Аполлинариевич внёс в изучение физиологии кровообращения. Он дал классификацию периодических волн кровяного давления, изучил значение эластичности крупных сосудов, большое внимание уделял исследованию нервной регуляции кровообращения, физиологии сердца.
Его плодотворную научную деятельность надолго прервала Великая Отечественная война. В эти трудные годы Николай Аполлинариевич проявил себя истинным патриотом. Во время наступления немцев на Ростов он принимал самое активное участие в организации эвакуации Ростовского медицинского института и спасении оборудования лаборатории.
В годы войны Николай Аполлинариевич перестроил всю работу лаборатории, отказавшись от чисто теоретических разработок в пользу практических задач, вызванных войной. После окончательного освобождения Ростова Николай Аполлинариевич одним из первых вернулся в свою лабораторию, и началась титаническая работа по её восстановлению.
Научные и патриотические заслуги Н. А. Рожанского получили высокую общественную оценку, в 1946 году общее собрание Академии медицинских наук СССР избирает его действительным членом Академии. Немного спустя был опубликован Указ Президиума Верховного Совета РСФСР о присвоении Н. А. Рожанскому звания заслуженного деятеля науки РСФСР. Николай Аполлинариевич избирается депутатом Ростовского городского Совета. И на этом поприще проявляет свойственные ему активность и инициативность. Примерно в это же время Н. А. Рожанский был награждён значком «Отличник здравоохранения», медалью «За доблестный труд» и медалью «За оборону Кавказа».
В начале 1950-х годов Николаю Аполлинариевичу на два года пришлось оставить Ростовский медицинский институт. Последней его монографией стали «Очерки по физиологии нервной системы».
25 ноября 1957 года смерть прервала деятельность этого выдающегося учёного. Он скончался прямо в лаборатории во время работы.
Вклад Рожанского в развитие физиологии огромен: его перу принадлежат 250 печатных статей и 3 монографии, он создал объединение физиологов, биохимиков и фармакологов, под его руководством было организовано и проведено восемь Северо-Кавказских и Кавказских съездов и 10 межкраевых конференций физиологов, биохимиков и фармакологов.
Николай Аполлинариевич Рожанский прославил отечественную физиологию квалифицированным обучением врачей, он умело готовил кадры физиологов, руководящих работников высшей школы. В их числе 14 докторов и более двух десятков кандидатов наук.
На здании главного административного корпуса РостГМУ Минздрава России памяти профессора установлена мемориальная доска.
