Выдающийся хирург, учёный и педагог, член-корреспондент РАМН, доктор медицинских наук, лауреат Государственной премии СССР, профессор, почётный гражданин города Ростова-на-Дону Петр Петрович Коваленко родился 21 февраля 1919 года.

Он появился на свет в селе Еловатка Саратовской области. Мальчику исполнилось два года, когда отец, сражавшийся в первой Мировой войне, а затем в армии Будённого в Гражданской, скончался от тяжёлых ранений. Через несколько лет умерла мама. Днём малолетний сирота трудился в Таганрогском порту, а вечерами учился.

Окончив рабфак, в 1937 году поступил в Ростовский медицинский институт на лечебно-профилактический факультет. Успевал не только заниматься на отлично, но и участвовать в общественной жизни вуза, и одним из первых стал получать Сталинскую стипендию.

Мединститут пришлось закончить досрочно в составе «Огненного выпуска». В августе 1941 года направили старшим врачом 1121-го стрелкового полка на Юго-Западный фронт.

Он вспоминал, что в медсанбат, располагавшийся то в землянке, то в наскоро поставленной палатке, поступали тяжело раненные солдаты. Хирургу отводились считанные минуты для принятия решения – оперировать раненого или отправлять в госпиталь на лечение. В полевых условиях, нередко под открытым небом старший врач Коваленко извлекал из тела раненого воина осколки снарядов и бомб, перевязывал, спасал от гибели. Многие бойцы после оказанной им помощи возвращались в строй.

1121-й стрелковый полк зимой 1941 года вёл тяжелые бои на изюм-барвенковском направлении. Обильные снегопады. пурга и тридцатиградусные морозы значительно усложнили труд военных медиков. Требовалась организация помощи не только раненым, но и обмороженым.

Молодой врач Коваленко в то время одним из первых применил способ отогревания обмороженных участков тела водой комнатной температуры. Новый способ во фронтовых условиях оправдал себя. Вскоре его стали применять во многих соединениях.

В 1942 году капитана медицинской службы Коваленко назначили командиром медико-санитарного батальона 77-й, а затем 335-й стрелковых дивизий Южного фронта. Он быстро изучил специфику работы медсанбата, приобрёл командирские навыки. В истории 77-й Краснознаменной Симферопольской ордена Суворова II степени имени Серго Орджоникидзе стрелковой дивизии сказано: «Личный состав медико- санитарного батальона, которым командовал майор медицинской службы Пётр Петрович Коваленко, мужеством своим, самоотверженностью, высоким мастерством спас от гибели и снова возвратил в строй сотни, тысячи солдат, сержантов и офицеров. Только в боях за овладение Сапун-горой и освобождение города-героя Севастополя начальник медсанбата в течение пяти суток не покидал операционную палату и лично оказывал ежедневно помощь 100—150 раненым воинам».

Победу Пётр Коваленко встретил в звании майора медицинской службы. Как военно-полевой хирург был награждён боевыми орденами Красной звезды, Отечественной войны I и II степеней, медалью «За боевые заслуги».

В феврале 1946 года Коваленко возвратился в Ростов-на-Дону, где в медицинском институте работал ординатором, ассистентом, доцентом, профессором, заведующим кафедрой общей, а затем госпитальной хирургии.

Под руководством профессора Захара Ивановича Карташёва в 1951 году защитил кандидатскую диссертацию на тему: «Консервированный хрящ от трупа и его применение в восстановительной хирургии», а через семь лет — докторскую «Применение охлаждённых и замороженных костей в костнопластической хирургии».

В 1957 году Пётр Петрович Коваленко стал заведующим кафедрой общей хирургии, а в 1961-м возглавил кафедру госпитальной хирургии, которой руководил тридцать лет. С 1959 по 1963 год Пётр Петрович выполнял обязанности ректора РГМИ.

Коваленко — автор 17 монографий, более 460 печатных работ, редактор 22 научных сборников по актуальным проблемам хирургии.

Его многолетний труд по клинико-экспериментальным исследованиям отражён в монографии: «Основы трансплантологии» и «Пересадка органов и тканей», за которые учёный был удостоен Государственной премии СССР. Он, одним из первых в стране, организовал в 1957 году региональный «Тканевой банк», который обеспечивал донорскими консервированными тканями больницы Ростовской области и лечебные учреждения Северного Кавказа.

Под его руководством в Ростове-на-Дону был сконструирован «Коллекторный лиофилизатор», при помощи которого донорские ткани замораживались и дегидрировались в вакуумных условиях.

Пётр Петрович Коваленко был многоплановым хирургом, успешно выполнявшим операции на органах грудной клетки (легких, сердце, аорте, пищеводе), органах живота и конечностях. Как новатор-хирург, он выполнил более 20 тысяч операций, стал обладателем 19 авторских Свидетельств на изобретения.
По его инициативе в Ростовской ЦГБ было организовано торакально-сосудистое отделение, где впервые стали осуществляться операции на сердце при врождённых и приобретенных пороках.

Будучи талантливым педагогом, профессор стал автором программы по «Госпитальной хирургии», утвержденной МЗ СССР, под его руководством были созданы 14 учебно-методических фильмов.

Решением Ростовской городской Думы от 17 августа 1999 года П.П. Коваленко было присвоено звание почётного гражданина города Ростова-на-Дону.
В 2008 году Петр Петрович ушёл из жизни.

С душевной теплотой чтут память о нём его ученики и коллеги. Столетию легендарного хирурга был посвящён VI Съезд Юга России, проходивший в Ростовском государственном медицинском университете. В рамках Съезда состоялось торжественное открытие мемориальной доски памяти П.П. Коваленко на фасаде здания госпитальной хирургии РостГМУ.

Также имя Петра Петровича Коваленко увековечено на «Проспекте звёзд» донской столицы.